basura espacial archivos - Alberto Gombáu

La Luna recibe basura espacial

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A las 08:34:32,9 UTC del miércoles 5 de agosto de 2026, es decir, a las 08:34:32,9 en horario de la España peninsular (formato de 24 horas), se producirá el impacto. Este artículo se publica con antelación suficiente para que cualquier persona interesada pueda preparar la observación. No es un detalle menor: algunas informaciones han convertido mal la hora y la han colocado a las 07:30. Quien abra el telescopio después de las once no verá llegar al cohete ni una nube suspendida durante horas. Para entonces solo quedarán grabaciones, datos y un cráter demasiado pequeño para distinguirlo desde la Tierra.

Cronología clara del evento

Para evitar confusiones, este es el desarrollo temporal del impacto en hora peninsular española:

Momento	Hora (España peninsular)	Qué ocurre
Inicio de la ventana de observación recomendada	~08:20	Preparación final, encuadre de la Luna y grabación en marcha
Impacto lunar	08:34:32,9	Colisión de la etapa del Falcon 9 con la superficie lunar
Fase de posible detección de destellos o eyección	08:34:33 – 08:40 aprox.	Posible flash (<1 s) y evolución de la nube de polvo
Fin de la fase útil de observación directa	~08:45	El fenómeno deja de ser observable en tiempo real
Análisis de datos en tiempo real	08:45 – 11:30	Revisión de grabaciones, comparación de observaciones
Publicación de resultados preliminares	Desde 11:30 en adelante	Primeras confirmaciones de detección o ausencia de señal

Esta secuencia ayuda a entender un punto clave: el evento es extremadamente breve en su fase física, pero su análisis se prolonga durante horas, días e incluso semanas.

La línea temporal

La escena durará bastante menos que la expectación. La etapa superior de un Falcon 9 chocará cerca del cráter Einstein, casi en el borde de la cara lunar que podemos observar. El destello inicial, si llega a ser detectable, durará menos de un segundo. La nube de polvo y fragmentos tiene más posibilidades de dejar una señal, aunque los modelos discrepan sobre su altura, brillo y duración. Las simulaciones más optimistas hablan de varios minutos; ninguna permite esperar un penacho visible a simple vista.

Esto obliga a separar dos maneras de seguir el acontecimiento. Para observarlo directamente hay que estar preparado antes de las 08:34, con la Luna encuadrada y la cámara grabando. A partir de ese momento, la observación dejará de ser “en directo” y pasa a ser análisis de datos. No hay repetición ni retransmisión pública con cuenta atrás y primer plano del choque. La astronomía real acostumbra a ofrecer vídeos donde, durante un buen rato, parece no suceder nada.

Desde Asturias, la geometría no es mala y la luz sí lo es. En Gijón, la Luna habrá alcanzado su máxima altura hacia las 07:19 y no se pondrá hasta aproximadamente las 14:44. A la hora del impacto seguirá alta sobre el horizonte, pero el Sol ya habrá convertido el cielo en un fondo azul luminoso. Los observadores situados en buena parte de América tendrán una ventaja decisiva: allí será de noche. Europa y África deberán intentar una observación diurna mucho más ingrata.

Un cilindro de cuatro toneladas

El objeto no es un cohete completo ni una nave vagando con voluntad propia. Es la etapa superior identificada como 2025-010D, un cilindro de unos doce metros de longitud y cerca de cuatro metros de diámetro. Fue lanzada el 15 de enero de 2025 para impulsar hacia la Luna dos módulos privados: Blue Ghost, de Firefly Aerospace, y Resilience, de la empresa japonesa ispace.

Blue Ghost consiguió aterrizar en marzo de 2025. Resilience siguió una ruta más lenta y terminó estrellándose durante su intento de alunizaje en junio. La etapa del Falcon 9, después de cumplir su trabajo, quedó en una órbita terrestre muy alta que cruzaba la trayectoria lunar. No fue dirigida hacia una reentrada controlada ni enviada a una órbita heliocéntrica segura. Durante más de un año, la gravedad terrestre, la lunar, la solar y la presión de la luz fueron modificando su camino.

Bill Gray, responsable del programa de cálculo orbital Project Pluto, ha reunido más de mil observaciones del objeto y sitúa el golpe cerca de los 88 grados oeste y 15 grados norte lunares. Llegará a unos 2,43 kilómetros por segundo, alrededor de 8.750 kilómetros por hora. Es una velocidad enorme para cualquier cosa fabricada en la Tierra y relativamente modesta frente a un meteoroide. Esa diferencia explica una rareza del episodio: habrá mucha energía para excavar, pero quizá poca convertida en luz visible.

El choque liberará una energía próxima a tres toneladas de TNT. Los cálculos esperan un cráter de entre veinte y treinta metros de diámetro y unos cinco metros de profundidad. No podremos verlo con un telescopio doméstico. La resolución necesaria queda fuera del alcance de la observación terrestre y serán las cámaras de las sondas lunares las que comparen el terreno antes y después.

Mirar el borde, no esperar Hollywood

La Luna estará iluminada aproximadamente en un 56 %, cerca del cuarto menguante. El punto previsto aparece pegado al borde del disco gracias a la libración, ese pequeño balanceo aparente que permite asomarnos un poco más allá de la mitad estrictamente visible. En una imagen orientada con el norte arriba, la zona queda próxima al extremo superior izquierdo; un telescopio puede invertir o reflejar esa vista, de modo que conviene usar las coordenadas y un mapa lunar.

El flash es el premio más difícil. Ocurrirá sobre terreno iluminado por el Sol, donde nunca se ha confirmado un destello de impacto lunar observado desde la Tierra. Los modelos sitúan su posible brillo dentro de un intervalo tan amplio que casi resulta una manera elegante de decir que nadie sabe si aparecerá. Podría alcanzar una magnitud cercana a +3 o quedar por debajo de la capacidad de instrumentos profesionales. Además, durará menos de un segundo.

La nube de material expulsado ofrece una opción algo menos desesperada. El lugar está tan cerca del borde que parte del polvo podría elevarse y quedar recortado contra el cielo oscuro situado fuera del disco lunar. Un estudio calcula una cortina de eyección de quince a veinte kilómetros y una columna central que, en el caso más favorable, podría ascender mucho más. Ambos modelos coinciden en lo importante: la señal será breve, tenue y dependiente de una geometría que solo conoceremos cuando el cilindro golpee el suelo.

Preparar el telescopio sin engañarse

No hace falta un observatorio profesional para intentarlo, aunque sí una cámara. Los proyectos de ciencia ciudadana aceptan equipos desde unos diez centímetros de apertura, pero esa cifra no convierte un telescopio pequeño en una garantía. La observación visual tiene pocas posibilidades: un parpadeo inferior a un segundo se pierde entre el pestañeo, la turbulencia atmosférica y la incertidumbre de estar mirando al lugar correcto.

La configuración razonable consiste en usar una montura con seguimiento, enfocar manualmente sobre el borde lunar y grabar vídeo a veinte fotogramas por segundo o más. La exposición debe conservar detalle en la zona iluminada sin borrar por completo el cielo inmediato.

El reloj del ordenador o de la cámara debe estar sincronizado con una fuente fiable. Conviene comenzar varios minutos antes de las 08:34 y mantener la grabación al menos diez minutos después.

El problema creciente de la basura espacial

Este impacto no es un caso aislado, sino un síntoma de un problema cada vez más evidente: la acumulación de basura espacial en órbitas terrestres y cislunares.

Durante décadas, las etapas superiores de cohetes, satélites inactivos y fragmentos de misiones se han ido acumulando alrededor de la Tierra. Muchos de estos objetos permanecen en órbitas altas durante años o décadas sin control activo. Aunque el espacio es inmenso, las órbitas útiles no lo son, y cada nuevo objeto aumenta la probabilidad de colisiones.

El caso de este Falcon 9 ilustra un escenario cada vez más frecuente: objetos que no se desorbitan de forma controlada y que, por dinámica gravitatoria, pueden terminar en trayectorias impredecibles. En este caso, la Luna ha actuado como “receptor final” de un residuo orbital.

El problema no es solo estético o científico. Las colisiones en órbita generan más fragmentos, que a su vez aumentan el riesgo de nuevos impactos en un efecto en cadena conocido como síndrome de Kessler. En el entorno cislunar, donde se proyectan futuras bases y misiones tripuladas, la gestión de residuos espaciales será crítica para la seguridad.

Agencias espaciales y empresas privadas están empezando a desarrollar estrategias de mitigación: reentradas controladas, órbitas cementerio y sistemas de desorbitado activo. Sin embargo, la regulación internacional aún es limitada y desigual, lo que hace que eventos como este sigan siendo posibles.

A las 11:30 quedará la espera

Cuando este artículo aparezca, la parte visible del espectáculo habrá terminado. Eso no vuelve inútil el acontecimiento. Las primeras horas servirán para saber si algún telescopio registró el flash o la nube, y las semanas posteriores traerán imágenes del cráter tomadas desde órbita. También quedará una pregunta menos vistosa: por qué una etapa de cuatro toneladas fue abandonada en una trayectoria caótica capaz de cruzarse con la Luna.

Este impacto no pone en peligro a la Tierra ni a las misiones activas. Es pequeño frente a los golpes naturales que recibe el satélite. Aun así, funciona como una miniatura incómoda del futuro cislunar. Cuantas más naves, módulos y bases enviemos, menos razonable será tratar las etapas agotadas como objetos que pueden dejarse marchar hasta que la gravedad decida por nosotros.

A las 11:30 podremos mirar la Luna y no distinguir ninguna diferencia. El nuevo cráter ocupará unas pocas decenas de metros dentro de un paisaje cubierto de cicatrices. La novedad estará en otra parte: en los discos duros de quienes grabaron a tiempo, en las imágenes que lleguen desde la órbita y en la constatación de que incluso la basura espacial acaba encontrando suelo.

Internet desde el cielo: Starlink, Amazon Leo y la apuesta china

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Hay algo casi poético en la idea de conectarse a internet mirando hacia arriba. Durante años, la promesa de la “red global desde el espacio” sonaba a fondo de novela de ciencia ficción barata, de esas que hojeas en el tren y olvidas al llegar a casa. Pero de repente, sin mucho ruido —o con demasiado, según a quién preguntes— tenemos tres gigantes montando autopistas de datos en órbita baja: Starlink, Amazon Leo y la constelación china SpaceSail. Y ahí estamos, con el router en una mano y el cielo nocturno en la otra, preguntándonos si todo esto es un salto de progreso o simplemente otra forma de repetir los mismos vicios de siempre, pero más arriba.

Starlink: el pionero que ya juega en primera

Starlink es el veterano de este triángulo, aunque “veterano” suene raro para algo que todavía huele a beta eterna. Lleva años llenando la órbita baja de pequeños satélites y ha pasado de ser un experimento de nicho para frikis rurales a convertirse en solución real para quien vive lejos de la fibra. En la práctica, es el único de los tres que hoy puedes contratar de forma relativamente sencilla, enchufar la antena en el patio o en la azotea y ponerte a ver vídeos en 4K mientras el resto de la humanidad discute si eso es una maravilla o una irresponsabilidad.

Como producto, tiene un encanto extraño: la antena es casi un personaje más en casa, ese “platillo” blanco que apunta al cielo y que parece sacado de una portada de «Amazing Stories». Funciona bien la mayor parte del tiempo, la latencia es lo bastante baja como para que te olvides de que los datos están rebotando en el espacio, y las velocidades compiten con conexiones fijas mediocres. Pero todo viene con letra pequeña: políticas de uso que cambian, priorización de tráfico según cuánto pagues, saturación en zonas densas… El futuro, al final, también tiene cuellos de botella.

Amazon Leo: la nube que se extiende hasta la órbita

Amazon Leo llega tarde, pero no precisamente pequeño. Es la típica jugada de gigante que observa, toma notas y entra cuando ya sabe dónde están los errores de los demás. Lo que antes se llamaba Project Kuiper ha mutado en una constelación con vocación integradora: no se trata solo de dar internet, sino de enganchar esa red directamente a la nube de Amazon, a sus servidores, sus servicios, sus negocios paralelos y todos esos procesos invisibles que sostienen la mitad de lo que usamos cada día.

Su discurso es menos épico que el de enviar cohetes propios, pero tiene una frialdad casi quirúrgica: latencias similares a Starlink, velocidades en el rango de los cientos de megas, terminales más o menos asequibles y, sobre todo, una promesa de continuidad perfecta entre el suelo y la órbita. Como usuario doméstico, puede que eso te importe poco; lo que quieres es que el vídeo no se corte. Pero para empresas, aviones, barcos, redes móviles remotas o proyectos de infraestructura, la idea de tener tu tráfico pasando del satélite al centro de datos de AWS casi sin fricción es un caramelo. El problema es que, a día de hoy, sigue más cerca del “prometemos que llegará” que del “lo tengo instalado en la terraza”. Y esa distancia entre el PowerPoint y la antena atornillada al muro es justo lo que lo hace todavía una incógnita.

SpaceSail: la constelación que trae Pekín en el bolsillo

Luego está SpaceSail, la apuesta china para que el cielo no sea un feudo exclusivo de Estados Unidos. Aquí desaparece cualquier pudor: el proyecto nace con apoyo estatal, con una idea clarísima de que la infraestructura no es solo negocio sino herramienta geopolítica. Su estrategia parece diseñada en una sala de guerra económica: entrar fuerte en mercados emergentes, competir a golpe de precios más bajos y ofrecer a gobiernos y operadores una alternativa “no occidental” para conectar zonas rurales, regiones aisladas o países con infraestructuras frágiles.

Desde el punto de vista técnico, entra en la misma liga: órbita baja, latencias razonables, velocidades suficientes para que una familia se conecte sin sufrir. Pero el detalle que la vuelve especialmente interesante —y también inquietante— es cómo se integra con el control del tráfico: la red no solo lleva datos, los pasea por rutas muy alineadas con la lógica de Pekín. Para algunos países eso son buenas noticias, para otros es una bandera roja. Y para el usuario final, que solo quiere subir fotos y trabajar en remoto, el riesgo es convertirse en daño colateral de un pulso político que ni entiende ni ha elegido.

La factura real: euros, cielo y basura orbital

Si miramos solo el bolsillo, la película parece sencilla: Starlink ya está, Amazon Leo promete ser competitivo y SpaceSail se presenta como el más barato de los tres. El hardware ronda esos precios que duelen una vez pero luego se amortizan: unos cientos de euros por el kit, otro puñado al mes por la cuota. No es precisamente una revolución social, pero sí abre puertas donde antes la única alternativa era un ADSL moribundo o nada. Para cualquiera que viva en un pueblo sin fibra, estas constelaciones cambian de verdad el paisaje digital.

Pero el precio económico es solo la primera capa. Detenerse ahí es como juzgar un rascacielos únicamente por el alquiler y no por la sombra que proyecta. Llenar la órbita baja de miles de satélites implica asumir una basura espacial creciente, riesgo de colisiones en cadena y un cielo nocturno cada vez más contaminado por trazos artificiales. Los astrónomos llevan años avisando de que estamos perforando a ciegas una capa crítica del entorno terrestre, y la respuesta de la industria se mueve entre las promesas de desorbitados controlados y los ajustes cosméticos para reflejar menos luz. Mientras tanto, seguimos lanzando hardware como si el espacio fuera un trastero infinito.

¿Conectados a qué y bajo las reglas de quién?

Más allá de la épica tecnológica, la pregunta incómoda es otra: ¿quién controla el grifo? Starlink responde a una empresa privada con una figura mediática hipertrofiada, capaz de influir en conflictos armados y decisiones de gobiernos simplemente decidiendo dónde se enciende o apaga el servicio. Amazon Leo extiende el alcance de una de las compañías que más datos concentra sobre nuestras vidas, ahora añadiendo también el canal físico que los transporta. SpaceSail, por su parte, inscribe la conectividad en la lógica de un Estado que no tiene precisamente fama de fan de la transparencia.

Desde el punto de vista de un usuario cualquiera, todo esto puede parecer ruido lejano. Sin embargo, cada vez que elegimos una de estas redes estamos, en realidad, eligiendo también a quién le damos la llave de nuestra dependencia digital más básica. La conectividad ya no es un lujo; es infraestructura. Y dejar esa infraestructura en manos de tres actores con agendas tan cargadas es, como mínimo, un pacto que deberíamos mirar de frente.

Quizá el futuro pase por un equilibrio incómodo: constelaciones múltiples, regulaciones más serias, acuerdos internacionales que limiten el desmadre orbital y usuarios un poco más conscientes de qué hay detrás de ese icono de “red disponible”. O quizá, fieles a nuestra naturaleza, sigamos adelante mientras funcione, hasta que un día miremos al cielo, contemos los satélites a simple vista y nos preguntemos en qué momento dejamos de ver las estrellas para ver solo barras de cobertura.

El cielo ya no es lo que era: la explosión silenciosa de la basura espacial

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Era el 4 de octubre de 1957. En algún lugar de la estepa kazaja, un cohete soviético perforaba la atmósfera y dejaba en órbita una esfera metálica del tamaño de una pelota de playa. Se llamaba Sputnik 1 y medía apenas 58 centímetros de diámetro. Pitaba. Solo pitaba, pero ese pitido cambió la historia. Aquel humilde artefacto no era solo un hito tecnológico; era el primer ladrillo de una construcción que, décadas más tarde, amenaza con convertirse en el mayor problema medioambiental que nunca veremos con nuestros propios ojos.

Hoy, poco más de sesenta años después, el espacio que rodea la Tierra ya no es ese vacío inmaculado que tanto inspiró a los escritores de ciencia ficción. Es, también, un vertedero.

De la Guerra Fría a la era Musk: cómo llegamos hasta aquí

El Sputnik 1 orbita la Tierra durante noventa y dos días antes de desintegrarse en la atmósfera el 3 de enero de 1958. Casi un juguete, en comparación con lo que vendrá después. Pero ese primer satélite artificial de la historia desata una carrera entre superpotencias que en pocas décadas convierte el espacio cercano en una autopista concurrida, sin señales de tráfico ni límite de velocidad. Los soviéticos lanzan el Sputnik 2 con la perra Laika a bordo; los estadounidenses responden con el Explorer 1. Empieza la era espacial y, con ella, la acumulación silenciosa de lo que nadie quiso llamar «basura» durante demasiado tiempo.

Durante décadas, el ritmo de lanzamientos es intenso pero manejable. Los grandes actores son los estados: la NASA, la agencia espacial soviética, más tarde la ESA europea. El problema crece de forma gradual. Cada misión deja algo atrás: una etapa de cohete que ya no se necesita, un satélite que dejó de funcionar, fragmentos de alguna explosión accidental en órbita. La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA publica periódicamente informes que durante años casi nadie lee fuera de los círculos especializados. Pero los números van aumentando, silenciosamente, como la presión en una caldera.

El punto de inflexión llega en la segunda mitad de la década de 2010, cuando una nueva generación de empresas privadas, con SpaceX a la cabeza, rompe todas las reglas establecidas. Elon Musk no quiere lanzar un satélite; quiere lanzar miles. Su proyecto Starlink tiene un objetivo tan ambicioso como desconcertante: cubrir el planeta entero con internet de banda ancha mediante una constelación de decenas de miles de satélites en órbita baja. A finales de 2025, SpaceX ha superado con holgura los 10.000 satélites Starlink lanzados, convirtiéndose en la mayor constelación desplegada por una sola empresa en toda la historia. A comienzos de 2026 ya hay alrededor de 9.000 satélites Starlink activos orbitando la Tierra, y la compañía tiene luz verde para desplegar hasta 15.000 unidades de segunda generación, con solicitudes en marcha que apuntan a cerca de 30.000 satélites adicionales.

Pero SpaceX no está sola. Amazon, con su proyecto de megaconstelación conocido hoy como Amazon Leo, planea desplegar 3.236 satélites en órbita baja, obligada por la FCC a tener al menos la mitad operativa antes de mediados de 2026. OneWeb opera con unos 648 satélites centrados en clientes corporativos y gubernamentales, mientras que China impulsa constelaciones como GuoWang, con planes que rondan los 13.000 satélites. La órbita baja terrestre, ese corredor entre unos 400 y 1.200 kilómetros de altitud, se ha convertido en el nuevo campo de batalla comercial y geopolítico del siglo XXI.

El inventario del desastre: qué hay ahí arriba exactamente

Hagamos el recuento, porque los números son, por sí solos, difíciles de digerir. Según el informe del entorno espacial de la ESA, en 2024 se seguía la pista a casi 35.000 objetos en órbita terrestre, de más de 10 centímetros de tamaño. De ellos, unos 11.000 son cargas útiles activas —satélites que todavía prestan servicios— y el resto son etapas de cohetes, satélites muertos y fragmentos de colisiones o explosiones. Sin embargo, los modelos de la propia agencia estiman que hay más de 1,2 millones de fragmentos entre 1 y 10 centímetros, lo bastante grandes como para causar daños catastróficos, y más de 130 millones de partículas aún más pequeñas.

La masa total de esta chatarra supera las 14.500 toneladas, repartidas en distintas altitudes y planos orbitales. El detalle inquietante es la velocidad: en la órbita baja, estos objetos se desplazan a unos 28.000 kilómetros por hora, aproximadamente 8 kilómetros por segundo. A esa velocidad, incluso un tornillo tiene más energía cinética que una bala. Un fragmento de apenas un centímetro, si impacta frontalmente con un satélite, puede liberar una energía comparable a la de un explosivo militar, abriendo cráteres, perforando blindajes y desintegrando paneles solares.

La zona más congestionada es la órbita baja, especialmente el corredor situado entre 500 y 1.000 kilómetros de altitud. Más de dos tercios de los satélites activos operan ya en esta franja, que coincide con la mayor densidad de desechos. Un análisis reciente del entorno orbital identifica decenas de grandes etapas de cohetes y satélites inactivos considerados «objetos críticos»: si colisionan, generarían miles de nuevos fragmentos. Para añadir una cifra concreta: solo la colisión accidental entre los satélites Iridium 33 y Cosmos 2251 en 2009 produjo más de 1.600 fragmentos rastreables, muchos de los cuales seguirán en órbita durante décadas.

Esta contaminación no es únicamente física. Existe también un componente lumínico y electromagnético. Un estudio del Instituto Holandés de Radioastronomía, usando el radiotelescopio LOFAR, mostró que los satélites Starlink emiten radiación de radio «involuntaria» que contamina las bandas destinadas a la radioastronomía, dificultando el estudio de fenómenos cósmicos débiles. Otros trabajos recientes advierten de que el creciente número de satélites brillantes amenaza tanto las observaciones desde tierra como las realizadas por telescopios espaciales: se estima que, si se completan las megaconstelaciones previstas, al menos una de cada tres imágenes del Hubble contendrá trazas de satélites.

Un astronauta veterano resumía en una entrevista el cambio con una frase incómoda: «Mirar hacia abajo sigue siendo impresionante, pero mirar hacia arriba, desde la órbita, ya no se parece al cielo que conocíamos». Lo dijo al referirse a las cadenas de luces de Starlink recorriendo la negrura, tan brillantes como algunos de los planetas visibles a simple vista.

El síndrome de Kessler: cuando los escombros se multiplican solos

En 1978, el ingeniero de la NASA Donald Kessler y su colega Burton Cour-Palais publicaron un artículo que describía un escenario apocalíptico para la órbita baja. Planteaban que, si la densidad de objetos en esa región superaba cierto umbral crítico, podría desencadenarse una reacción en cadena: un choque genera fragmentos; esos fragmentos chocan con otros objetos, creando aún más fragmentos; y así sucesivamente, hasta convertir el entorno orbital en una nube de metralla intransitable. Es lo que hoy se conoce como síndrome de Kessler.

Durante años, aquello sonó más a argumento de novela que a riesgo tangible. Pero el 10 de febrero de 2009, a unos 776 kilómetros de altitud sobre Siberia, la teoría dio un paso incómodo hacia la realidad. El satélite de comunicaciones Iridium 33, operativo, chocó con el viejo satélite militar ruso Cosmos 2251, ya inactivo. La colisión, a una velocidad relativa de más de 11 kilómetros por segundo, fue la fragmentación accidental más severa registrada hasta la fecha: se catalogaron más de 1.600 restos de más de 10 centímetros y se estima que el número real de fragmentos milimétricos fue mucho mayor.

Desde entonces, los incidentes se han multiplicado. Pruebas de misiles antisatélite, explosiones de etapas de cohetes mal pasivadas y fallos estructurales han añadido miles de nuevos objetos al inventario global. Informes recientes advierten de que el ritmo actual de fragmentaciones, combinado con la llegada de decenas de miles de nuevos satélites de megaconstelaciones, estrecha cada vez más el margen de maniobra antes de acercarnos al umbral de Kessler.

Un trabajo de la Universidad de Princeton ha añadido otro elemento inquietante a esta historia: modeliza qué ocurriría si una gran tormenta solar interrumpiera los sistemas de prevención de colisiones que usan los satélites para maniobrar. La conclusión es demoledora: bastarían unos 2,8 días de fallo generalizado para que se produjera una colisión en cadena capaz de comprometer buena parte de la órbita baja durante años. No haría falta una guerra ni un saboteador; bastaría con un mal día del Sol.

Las consecuencias de un escenario de este tipo irían mucho más allá del ámbito espacial. Gran parte de la infraestructura crítica del planeta depende de satélites: comunicaciones, posicionamiento GNSS, sincronización de redes eléctricas, navegación aérea y marítima, meteorología, observación de cultivos, gestión de emergencias. Una cascada de colisiones que inutilizara un porcentaje significativo de estos sistemas podría desencadenar apagones de internet, fallos en cadenas logísticas, errores en sistemas financieros y, en el extremo, comprometer la seguridad de vuelos y operaciones marítimas.

El escenario más extremo dibuja un futuro en el que la órbita baja queda, durante décadas, prácticamente vedada a nuevos lanzamientos. La humanidad quedaría, de facto, encerrada bajo una cúpula de chatarra generada por sus propios éxitos tecnológicos. La ironía es dolorosamente evidente.

Lo que se puede hacer: tecnologías, regulaciones y tiempo que se agota

La parte menos deprimente de esta historia es que el problema no ha pillado por sorpresa a todo el mundo. Agencias espaciales, universidades y empresas llevan años proponiendo soluciones de lo más variado para frenar la crisis antes de que sea irreversible. El problema es que el ritmo de las propuestas es mucho más lento que el de los lanzamientos.

En el plano tecnológico, una de las iniciativas más emblemáticas es ClearSpace-1, la primera misión de retirada activa de desechos espaciales contratada por una agencia pública. La ESA firmó un acuerdo de 86 millones de euros con la startup suiza ClearSpace SA para capturar y desorbitar un objeto concreto: el adaptador Vespa de un cohete Vega, de unos 112 kilogramos, que quedó orbitando tras un lanzamiento en 2013. El plan era lanzarla a mediados de esta década, aunque el calendario se ha ido ajustando y actualmente la misión se espera para 2028, todavía con la idea de usar un lanzador Vega-C. El objetivo no es solo limpiar un pedazo de chatarra, sino demostrar que el negocio de «limpieza orbital» puede ser rentable.

No es la única propuesta sobre la mesa. La empresa japonesa Astroscale desarrolla vehículos capaces de aproximarse, acoplarse y deorbitar satélites al final de su vida útil, usando brazos robóticos y sistemas de guiado avanzados. Otros conceptos exploran redes desplegables, arpones que clavan sus puntas en cuerpos inertes para arrastrarlos hacia la atmósfera, o láseres desde tierra y desde órbita capaces de modificar ligeramente la trayectoria de pequeños fragmentos para forzar su reentrada. También han ganado terreno las llamadas velas de arrastre (Dragsail): superficies ligeras que un satélite despliega al final de su misión para aumentar la resistencia atmosférica y reducir su vida orbital sin gastar combustible.

Pero todo esto sirve de poco si se sigue llenando el cielo más deprisa de lo que se vacía. Ahí entra la parte incómoda: la regulación. La Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos aprobó en 2022 una normativa que obliga a desorbitar los satélites de órbita baja en un plazo máximo de cinco años tras el fin de su vida útil, frente a los 25 años que se recomendaban antes. Es un paso significativo, aunque limitado al ámbito estadounidense. La ONU, a través de la Oficina para Asuntos del Espacio Ultraterrestre, lleva años emitiendo directrices no vinculantes sobre mitigación de desechos. Funcionan como buenas prácticas, pero no hay un mecanismo global que obligue a todos los actores —incluidas potencias como China y Rusia, o la multitud de nuevas startups— a cumplirlas.

Las voces que piden un tratado internacional específico para los desechos espaciales son cada vez más numerosas. Proponen medidas como tasas por objeto lanzado, fianzas reembolsables solo si se demuestra una desorbitación segura, o cuotas máximas por operador para limitar el tamaño de las megaconstelaciones. Son ideas razonables, pero chocan con un contexto geopolítico poco inclinado a ceder ventajas estratégicas en la órbita terrestre.

Mientras tanto, las proyecciones más prudentes estiman que, si todos los proyectos de constelaciones se materializan, podríamos pasar de los actuales 11.000 satélites activos a más de 100.000 en apenas unos años. Imagina multiplicar por casi diez el tráfico en una autopista ya congestionada, sin ampliar carriles ni imponer límites estrictos. Eso es, a grandes rasgos, lo que se está haciendo en el cielo.

El cielo que inspiró a Verne, Clarke o Asimov ya no es un lienzo vacío salpicado de estrellas, sino un ecosistema frágil que sostiene buena parte de nuestra vida cotidiana y que estamos llevando al límite. Desde la superficie todo parece igual, pero ahí arriba, a unos cientos de kilómetros, millones de fragmentos metálicos orbitan a ocho kilómetros por segundo. No les importa quién tenga razón en la siguiente cumbre internacional; obedecen solo a la mecánica orbital. La pregunta ya no es si el problema existe, sino si seremos capaces de reaccionar a tiempo para evitar que el espacio cercano deje de ser la próxima frontera y pase a ser, simplemente, el vertedero más inaccesible del planeta.