Una solución «sencilla» para mantener los microplásticos fuera del suministro de agua

El pro­ble­ma de la con­ta­mi­na­ción por micro­plás­ti­cos es una de las mayo­res preo­cu­pa­cio­nes ambien­ta­les de nues­tra épo­ca. Estas dimi­nu­tas par­tí­cu­las de plás­ti­co, que pue­den pro­ve­nir de pro­duc­tos de con­su­mo coti­diano o de la des­com­po­si­ción de plás­ti­cos más gran­des, están pre­sen­tes en todo el mun­do y tie­nen un impac­to devas­ta­dor en los eco­sis­te­mas acuá­ti­cos y la salud huma­na.

Las esponjas pueden ser la herramienta

Las espon­jas han sido una herra­mien­ta ver­sá­til duran­te miles de años. Des­de lim­piar y pin­tar has­ta ser­vir como dis­po­si­ti­vos anti­con­cep­ti­vos, las espon­jas han demos­tra­do su uti­li­dad en una amplia varie­dad de apli­ca­cio­nes. Ya sean natu­ra­les o sin­té­ti­cas, las espon­jas tie­nen una carac­te­rís­ti­ca en común: su capa­ci­dad para atra­par par­tí­cu­las dimi­nu­tas en sus nume­ro­sos poros. Los cien­tí­fi­cos están comen­zan­do a apro­ve­char esta pro­pie­dad para abor­dar la cre­cien­te ame­na­za de los micro­plás­ti­cos en el sumi­nis­tro de agua.

Esponjas que capturan microplásticos

En un estu­dio publi­ca­do en agos­to, inves­ti­ga­do­res en Chi­na pre­sen­ta­ron una espon­ja sin­té­ti­ca dise­ña­da para cap­tu­rar micro­plás­ti­cos de mane­ra efi­cien­te. Estas espon­jas han demos­tra­do ser alta­men­te efec­ti­vas en prue­bas de labo­ra­to­rio, don­de se les hizo pasar una solu­ción pre­pa­ra­da espe­cial­men­te con par­tí­cu­las de plás­ti­co. Las espon­jas pudie­ron eli­mi­nar tan­to micro­plás­ti­cos como nano­plas­ti­cos, que son aún más peque­ños, del líqui­do. Estas par­tí­cu­las se alo­ja­ron típi­ca­men­te en los poros de las espon­jas. Aun­que la efi­ca­cia de las espon­jas varió según las con­di­cio­nes del expe­ri­men­to, en con­di­cio­nes ópti­mas, los inves­ti­ga­do­res logra­ron eli­mi­nar has­ta un asom­bro­so 90 por cien­to de los micro­plás­ti­cos.

Esponjas biodegradables y ajustables

Lo que hace que estas espon­jas sean aún más pro­me­te­do­ras es que son bio­de­gra­da­bles y están com­pues­tas prin­ci­pal­men­te de almi­dón y gela­ti­na. Estas espon­jas, que se ase­me­jan a gran­des mal­va­vis­cos blan­cos, son sor­pren­den­te­men­te livia­nas y fáci­les de trans­por­tar. Su estruc­tu­ra inter­na se pare­ce más a una super­fi­cie irre­gu­lar lle­na de cavi­da­des en lugar de bur­bu­jas peque­ñas.

Según Guo­qing Wang, quí­mi­co de mate­ria­les de la Uni­ver­si­dad del Océano de Chi­na y coau­tor del estu­dio, la fór­mu­la de estas espon­jas es ajus­ta­ble. Al modi­fi­car la tem­pe­ra­tu­ra duran­te la mez­cla de los com­pues­tos, es posi­ble hacer que las espon­jas sean más o menos poro­sas, lo que afec­ta al tama­ño de las par­tí­cu­las reco­lec­ta­das. Las espon­jas alta­men­te poro­sas tie­nen nume­ro­sos poros muy peque­ños, lo que las hace idea­les para atra­par par­tí­cu­las dimi­nu­tas.

Posibles aplicaciones

El poten­cial de estas espon­jas es inmen­so. Si se pro­du­je­ran a gran esca­la, podrían uti­li­zar­se en plan­tas de tra­ta­mien­to de aguas resi­dua­les para eli­mi­nar micro­plás­ti­cos o en ins­ta­la­cio­nes de pro­duc­ción de ali­men­tos para des­con­ta­mi­nar el agua. Ade­más, podrían emplear­se en lava­do­ras para cap­tu­rar micro­plás­ti­cos libe­ra­dos por teji­dos sin­té­ti­cos duran­te el ciclo de lava­do.

Un Paso Hacia un Futuro más Limpio

En resu­men, la inves­ti­ga­ción sobre espon­jas capa­ces de atra­par micro­plás­ti­cos en el sumi­nis­tro de agua ofre­ce una solu­ción sen­ci­lla y pro­me­te­do­ra para un pro­ble­ma ambien­tal apre­mian­te. A medi­da que se per­fec­cio­nan las tec­no­lo­gías y se abor­dan los desa­fíos, estas espon­jas podrían desem­pe­ñar un papel cru­cial en la pro­tec­ción de nues­tros recur­sos hídri­cos y la pre­ser­va­ción del medio ambien­te. Sin embar­go, es impor­tan­te recor­dar que la pre­ven­ción sigue sien­do la mejor estra­te­gia para abor­dar la con­ta­mi­na­ción por micro­plás­ti­cos, y debe­mos esfor­zar­nos por redu­cir nues­tra depen­den­cia de los plás­ti­cos y fomen­tar prác­ti­cas más sos­te­ni­bles en todo el mun­do.